Kan generatieve AI nieuwe medicijnen vinden?

Artificiële intelligentie, en meer bepaald generatieve AI, was een veelbesproken thema dit jaar op het World Economic Forum in Davos. Novartis CEO Vasant Narasimhan deelde er zijn kijk op de rol die de technologie kan spelen bij de ontwikkeling van nieuwe medicijnen. Voorlopig blijft die rol ondanks de hype beperkt, zo stelt hij, maar de technologie is veelbelovend en leidt vandaag al tot aanzienlijke productiviteitswinsten.

In een interview met Yahoo Finance gaf Vasant Narasimhan, de CEO van Novartis, meer uitleg bij de recent aangekondigde samenwerking die het bedrijf aanging met Isomorphic Labs van Google om AI te gebruiken bij het ontwikkelen van nieuwe medicijnen.

Isomorphic Labs is ontstaan uit het DeepMind project van Google dat de afgelopen jaren heel wat doorbraken in AI wist te forceren. Een voorbeeld dat voor de farmaceutische industrie bijzonder relevant is, is AlphaFold – een technologie die in staat is om de 3D-structuur van proteïnen te voorspellen.

Proteïnen worden wel eens de bouwstenen van het leven genoemd omdat ze de moleculaire machines vormen die in levende organismen specifieke functies op zich nemen. Die functionaliteit wordt in belangrijke mate bepaald door hun vorm of 3D-structuur die op zijn beurt dan het gevolg is van de fysieke aantrekking en afstoting tussen de verschillende aminozuren die in een specifieke keten van een proteïne voorkomen.

Terwijl er in de natuur enkele honderden miljoenen verschillende proteïnen zijn, hebben wetenschappers er ‘slechts’ enkele tienduizenden in kaart kunnen brengen – wat telkens een bijzonder omslachtig werk is. De AlphaFold applicatie is er in geslaagd om op basis van alle data die er tot nu toe is, te leren hoe de 3D-structuur van een nieuwe proteïne voorspeld kan worden in functie van zijn samenstelling. Vasant Narasimhan geeft AlphaFold daarmee aan hoe krachtig AI kan zijn als tool om het ontwikkelen van nieuwe geneesmiddelen te voorspellen.

Voorlopig zitten er in de pijplijn van het farmabedrijf echter nog geen medicijnen die door artificiële intelligentie bedacht zijn en dat zal in de komende jaren nog niet meteen veranderen, maar de investeringen in het domein geven wel aan dat de sector een mooie toekomst ziet in de technologie. Intussen worden ook al productiviteitswinsten gerealiseerd door AI in te zetten in de bestaande procedures, bijvoorbeeld voor het verwerken van de grote hoeveelheden data die in klinische tests gegenereerd worden en het genereren van rapporten hierover. Het inzetten van AI in deze domeinen zou de tijd voor het ontwikkelen van medicijnen al kunnen inkorten met zes tot negen maanden.

© Productivity.be, 23/01/2024