Amazon zet leger in

Opmerkelijk nieuws op internationale nieuwszenders eerder deze maand: om alle kerstinkopen tijdig bij zijn klanten te krijgen zet online retailer Amazon een leger robots in. Dat is niet alleen een mooie PR-stunt, maar het verhaal erachter is minstens even mooi: in een magazijn met meer dan 3 miljoen SKU’s slaagt de retailer er dankzij de robots in om nieuwe orders binnen het kwartier buiten te krijgen.

De robots in het verhaal zijn afkomstig van Kiva Systems, een bedrijf dat in 2012 werd overgenomen door Amazon. In al haar distributiecentra heeft de retailer er ondertussen meer dan 15.000 rondrijden.

De robots zijn niet apart verkrijgbaar maar maken deel uit van een uniek goods-to-man concept waarin niet de goederen, maar hele rekken naar de order picker gebracht worden. Daardoor wordt op een handige manier een nadeel van automatische magazijnen omzeild, namelijk dat goederen er op of in gestandaardiseerde dragers geplaatst moeten worden opdat een robot ze zou kunnen opnemen. Hier brengt de robot het hele rek naar een operator zodat die cruciale schakel door mensenhanden kan gebeuren, maar dan zonder dat die persoon zich moet verplaatsen.

Het systeem maakt gebruik van vierkante rekken en robotjes die zich onder die rekken kunnen positioneren om ze vervolgens op te tillen en te verplaatsen. Er is ook een aparte variant voor de handling van paletten, al heeft men daar wel nood aan een bijkomende drager omdat de robotjes onder de paletten moeten kunnen rijden.

In het warehouse worden alle rekken door de robots naast elkaar gezet waarbij een softwaresysteem de locaties beheert zodat het gewenste rek nadien ook weer opgehaald kan worden. Het hele systeem werkt in principe op één niveau, maar er kan ook in de hoogte gewerkt worden door het concept te herhalen op mezzanines, verbonden met een liftsysteem.

Voor de navigatie baseren de robots zich op 2-dimensionale barcodes die in een raster op de magazijnvloer aangebracht worden. De robots rijden in principe steeds in rechte lijnen. Om een hoek te maken zetten ze hun lading neer, waarna ze om hun as kunnen draaien, de lading weer opnemen en verder rijden.

Aan Bloomberg legt iemand van Amazon uit dat het systeem hen toelaat om orders in minder dan 15 minuten de deur uit te krijgen.