Amazon versterkt zijn positie in robotica

Met de aangekondigde acquisitie van iRobot, de maker van de Roomba stofzuigerrobots, wordt nog maar eens de aandacht gevestigd op de sterke positie die Amazon aan het uitbouwen is in de wereld van robotica. Terwijl de Roomba zelf misschien niet het meest relevante voorbeeld is in de wereld van robotica, zijn er tal van andere initiatieven die Amazon tot een van de wereldleiders in het vakgebied maken.

De overname van iRobot ligt momenteel in de handen van de mededingingsautoriteiten in de VS die blijkbaar niet alleen naar de marktpositie zal kijken maar zich ook zal buigen over de vraag of Amazon via de Roomba niet te veel inzicht zou krijgen in de leefwereld van zijn klanten. Amazon kan via Alexa en Ring al heel wat informatie over zijn klanten verzamelen en een machine die daarbovenop ook nog eens het hele huis in kaart brengt, zou wat van het goede teveel kunnen zijn, zo luidt de redenering. Maar dat is uiteraard een ander verhaal.

De eerste stappen in robotica zette Amazon in 2012 met de overname van Kiva Systems – een producent van mobiele robots. Deze machines worden nu al een decennium lang in de magazijnen van Amazon ingezet in een geavanceerd systeem dat rekken met goederen kan verplaatsen en tot bij de order pickers brengen.

Intussen heeft Amazon zelf een meer geavanceerde opvolger van de originele Kiva ontwikkeld – een mobiele robot die de naam Proteus kreeg (zie foto). Waar de Kiva robots in hun bewegingen beperkt werden tot een grid gevormd door labels op de grond (zie ook Amazon laat robots en mensen samenwerken), kan Proteus vrij bewegen wat meer flexibiliteit biedt. De Proteus is ook bedoeld om tussen de mensen te werken terwijl de grid van de Kiva robots een afgesloten ruimte was.

De meer geavanceerde navigatie van Proteus zou deels afkomstig kunnen zijn van Canvas Technology – een bedrijf dat in 2019 overgenomen werd en zich toelegde op wat Spatial AI genoemd wordt.

Een andere acquisitie was Dispatch – een bedrijf dat mobiele robots ontwikkelde voor de last-mile delivery. Amazon heeft met Scout intussen een eigen versie van dat soort robot gebouwd maar het is onduidelijk waar het momenteel staat met dit project.

Een bedrijf dat het wel goed doet, en sinds 2020 deel is van de Amazon familie, is Zoox – een van de koplopers in de wereld van autonome voertuigen. Het bedrijf heeft momenteel testprojecten lopen in diverse Amerikaanse steden met volledig autonome robotaxis.

En dan is er nog het Amazon Industrial Innovation Fund dat eerder dit jaar aangekondigd werd met maar liefst 1 miljard dollar om te investeren in technologiebedrijven. Het fonds deed intussen onder meer een participatie in BionicHIVE – een bedrijf uit Israël dat een wat vreemde logistieke oplossing ontwikkelde met mobiele robots die via rails omhoog kunnen kruipen in rekken om goederen te picken. Andere participaties van het fonds zijn in Agility Robotics en Mantis Robotics.