Unitree naar de beurs
Grote dag voor beursliefhebbers want vandaag is de IPO van Unitree – ’s werelds belangrijkste producent van humanoïde robots. Met de IPO wordt het bedrijf gewaardeerd aan 9 miljard dollar en dat had blijkbaar meer mogen zijn want de vraag naar nieuwe aandelen bij individuele beleggers is naar verluidt 8000 keer groter dan het aanbod.
Humanoïde robots zijn de talk of the town en ook wij hebben ons het afgelopen jaar op Productivity.be regelmatig laten meeslepen in verhalen over deze merkwaardige machines. En nu is er dus de beursgang van ’s werelds meest gekende producent – het Chinese Unitree.
Verwacht wordt dat de komende jaren nog tal van mindere goden eveneens de stap naar de beurs zullen zetten en de hype zal allicht ook heel wat beleggers uiteindelijk een pak geld kosten want er dringt zich nu al een vergelijking op met de IPO gekte die zich om de paar jaar voordoet in additive manufacturing.
Maar eerst het goede nieuws: het fascinerende verhaal van Unitree. Dat startte met Wang Xingxing – een student die voor zijn eindwerk een viervoetige robot bouwde, geïnspireerd door de hondachtige robot van Boston Dynamics. De hond van Xingxing werd een hit op sociale media waarbij ontzettend veel mensen in de commentaren vroegen of ze de machine konden kopen. Een paar maanden later – dat was in 2016 – werd Unitree opgericht.
Wereldwijd marktleider
Wij kennen het bedrijf vandaag vooral van de humanoïde robots maar het is met die viervoetige robots dat Unitree groot geworden is. Het bedrijf slaagde erin om ze veel goedkoper te produceren dan zijn toenmalige concurrenten, onder meer door voor elektrische in de plaats van hydraulische aandrijvingen te kiezen.
Vanuit de ervaring met de viervoeters was het een logische stap om ook humanoïde robots te ontwikkelen. Het bedrijf verkocht daarvan vorig jaar meer dan 5000 exemplaren, waardoor het meteen ook wereldwijd marktleider is. Tot nu toe zijn de klanten vooral onderzoeksinstellingen en bedrijven die actief zijn in het trainen van AI modellen die gebruikt kunnen worden bij het aansturen van de machines.
Quasi-direct drives
Deel van het succesverhaal zit net als bij de viervoeters in de aandrijvingen. Elke robot bevat er daarvan enkele tientallen en Unitree slaagt erin om deze goedkoop te produceren door gebruik te maken van QDD aandrijvingen (quasi-direct drive). Dat zijn elektrische motoren met daarop een planetaire tandwielkast met lage overbrengingsverhouding. Het nadeel daarvan is dat die meer omkeerspeling hebben dan de geavanceerde tandwielkasten die in industriële robots gebruikt worden maar voor de typische toepassingen van humanoïde robots vormt dat vandaag nog niet zo een probleem. De lage overbrengingsverhouding maakt ook dat die dingen sneller warm worden en dat de robot bij zware inspanningen dus iets vaker moet rusten. Misschien maakt dat hem ook iets meer humanoïde.
Beursgang
Aan de beursgang van Unitree moeten we niet zoveel tijd besteden want het aandeel zal noteren op een interne Chinese beurs, wat het moeilijk maakt voor buitenlanders om erin te investeren. Het ligt wel voor de hand dat er in de komende jaren nog heel wat andere bedrijven in de sector de stap naar de beurs zullen zetten. Er zijn nu eenmaal iets te veel spelers actief in humanoïde robots en we zitten allicht ook in het deel van de hype cyclus waar mensen het potentieel ervan iets te hoog inschatten. Eens private investeerders in al die bedrijfjes tot die conclusie komen, is een beursgang voor hen vaak de aangewezen weg om hun inleg te recupereren door het bedrijf aan het grote publiek te verkopen. Een beetje zoals dat ook om de haverklap gebeurt met bedrijven in additive manufacturing die ondanks mooie en ambitieuze verhalen telkens weer botsen op een aantal intrinsieke beperkingen.
Dan hebben we het voor alle duidelijkheid niet over Unitree zelf, want iedereen die al met de machines gewerkt of gespeeld heeft, is daar zeer positief over. Het bedrijf had dit jaar ook een stand op de Hannover Messe en kon daar op een warme belangstelling rekenen. Het bedrijf staat voor een absolute no-nonsense aanpak en biedt gebruikers een open systeem dat anderen aanmoedigt om software en AI voor de machines te ontwikkelen. Dat zou wel eens een goed model kunnen zijn om de standaard in zijn genre te worden.
© Productivity.be, 19/08/2026