Komt deze iron man naar de industrie?

Het Amerikaanse Sarcos Robotics haalde deze week het nieuws met een futuristisch exoskelet dat het volgend jaar op de markt wil brengen voor militaire en industriële toepassingen. Het toestel dat als een soort pak rond de operator zit, zou mensen in staat stellen om zonder moeite tot 100 kg te tillen. De Guardian XO telt 24 assen wat de gebruiker voldoende flexibiliteit zou moeten geven.

De Guardian XO doet qua opzet wat denken aan Hardiman, het exoskelet dat General Electric in de jaren ’60 bedacht maar vrij snel ook weer in de koelkast stopte. Het concept is een draagbare robot, uitgerust met motoren die het grootste deel van de arbeid die de drager moet leveren, kunnen overnemen.

In de jaren ’60 was een van de problemen dat batterijen en actuatoren toen nog groter en zwaarder waren dan vandaag, wat de Hardiman een log en onhandig ding maakte. General Electric had ook moeite om de besturing voldoende dynamisch te maken wat er toe leidde dat de robot vaker tegenwerkte dan meewerkte.

Met hedendaagse technologie zou dat allemaal wat vlotter moeten gaan en dat is wat Sarcos Robotics beoogt met de Guardian XO. Toch blijft de machine ook in de wereld van exoskeletten een buitenbeentje want de meeste oplossingen zijn veel bescheidener.

Met de Guardian XO zou de gebruiker zonder moeite tot 100 kg kunnen tillen. Bedoeling is dat de operator gewoon doet wat die zonder robot zou doen en dat de machine de arbeid overneemt die bij die handeling nodig is. De robot is bijvoorbeeld ook in staat om de armen te blokkeren zodat men een last kan optillen met aandrijving van de kniegewrichten zonder de armspieren van de gebruiker te belasten.

Robot as a service

Het mag allemaal wat exotisch lijken maar Sarcos Robotics is allerminst de zoveelste start-up van enkele weirdo’s uit Silicon Valley. Het bedrijf ontstond in 1983 als spin-off van de universiteit van Utah en legde zich aanvankelijk toe op research in bioengineering. Daarna kwamen belangrijke contracten voor het ministerie van Defensie waarbij ook robots ontwikkeld werden voor surveillance en inspectie. Het bedrijf maakte een tijd deel uit van Raytheon maar is sinds 2015 opnieuw een zelfstandig bedrijf dat sindsdien bijna 100 miljoen dollar aan startkapitaal wist op te halen. Het is naar aanleiding van de laatste kapitaalronde dat Sarcos Robotics vorige week weer in het nieuws kwam.

Het bedrijf zegt min of meer klaar te zijn met de ontwikkeling van de Guardian XO en wil de machine volgend jaar op de markt brengen. Daarbij wordt gekozen voor een robot-as-a-service model wat inhoudt dat klanten de machine tegen een abonnementsprijs kunnen gebruiken, waarbij ook onderhoud en upgrades inbegrepen zijn.

© Productivity.be, 02/09/2020, Foto: Sarcos Robotics