BMW gaat humanoïde robot testen

Verrassend nieuws uit de wereld van robotica want BMW zou in zijn fabriek in Spartanburg in de VS humanoïde robots gaat inzetten in de productie. Voor leverancier Figure – een bedrijf dat pas in 2022 werd opgericht – is het een mooie referentie maar recente beelden van de robot doen vermoeden dat die nog veel zal moet leren om aan de assemblagelijn zijn mannetje te kunnen staan.

De aankondiging van de samenwerking tussen Figure en BMW komt van de robotfabrikant zelf, die verder weinig details geeft over de omvang van het project. De ambitie is om binnen een tot twee jaar humanoïde robots te kunnen inzetten in de bodyshop en de magazijnen van de fabriek, nadat ze specifieke taken in die omgevingen hebben kunnen aanleren. CEO Brett Adcock, de CEO van Figure, heeft intussen in interviews aangegeven dat in eerste instantie aan een vijftal taken wordt gedacht.

Er is momenteel veel te doen om humanoïde robots, waarbij een hele reeks bedrijven – veelal startups – in een wedloop lijken te zitten om als eerste met praktische toepassingen te komen. Daarbij valt het op dat steeds vaker ook over industriële toepassingen gesproken wordt.

De basisidee van de menselijke vormfactor is om de robot een hoge wendbaarheid en aanpassingsvermogen te geven, zodat die net als een menselijke operator flexibel ingezet zou kunnen worden. Een bijkomende redenering is dat heel wat processen in de industrie afgestemd zijn op menselijke operatoren waardoor een verdere automatisering via humanoïde robots minder ingrijpend zou zijn dat het inzetten van klassieke industriële robots.

In de hype rond humanoïde robots wordt vaak het verhaal opgehangen dat het om “general purpose” machines zou gaan, maar dat wordt door de CEO van Figure gerelativeerd. In de praktijk zal er een afgelijnd aantal taken zijn die de robot heeft aangeleerd, of die in de machine geprogrammeerd zijn, als we die ouderwetse terminologie nog mogen gebruiken. Via een soort app store zou het dan mogelijk zijn om een selectie te maken in de beschikbare functies, wat dan weer niet zo ver staat van de benadering die vandaag ook bij collaborative robots toegepast wordt.

Hoe ver Figure en andere bedrijven die actief zijn in het domein vandaag al staan in de realisatie van dit alles is niet geheel duidelijk. Drie maand geleden publiceerde Figure onderstaande video waarin de eerste voorzichtige stapjes van de robot Figure 01 te zien zijn. Terwijl dat best iets is om trots op te zijn, doet het allicht vermoeden dat de robot nog heel wat zal moeten leren alvorens werkelijk productief te kunnen zijn in een industriële omgeving.

Tegelijk geeft Robert Engelhorn, CEO van BMW Manufacturing, in een persbericht aan dat men wel potentieel ziet in het project. De automobielindustrie evolueert snel, zo stelt hij, wat de noodzaak creëert om te focussen op innovatieve technologieën en transformatie. In dat kader zal het project niet alleen focussen op humanoïde robots maar ook over meer algemene aspecten van artificiële intelligentie en robotintegratie.