Exoskelet geeft operatoren 5kg extra kracht

Autofabrikant Hyundai heeft vorige week een exoskelet voorgesteld dat operatoren die in assemblage boven hun hoofd moeten werken, ondersteunt en 5kg extra kracht geeft. Het bedrijf beweert grote vooruitgang te hebben geboekt in wat men draagbare robots noemt, omdat het toestel lichter is en meer scharnierpunten heeft dan de oplossingen die tot nu toe beschikbaar waren.

Bij de assemblage van auto’s zijn er heel wat operatoren die constant boven hun hoofd moeten werken om zaken zoals remleidingen en de uitlaat aan te brengen. Die ongemakkelijke houding leidt tot vermoeidheid en kan ook letsels veroorzaken.

Een exoskelet – Hyundai is lang niet de eerste om ermee te experimenteren – kan de operator in deze houding ondersteunen. Een exoskelet voor deze toepassing is typisch een soort rugzak die om de middel zit en om de armen. Bedoeling is dan dat de robot kracht uitoefent op de armen zodat het voor de operator minder moeite vergt om deze boven het hoofd te houden.

Bij actieve exoskeletten komt die kracht van motortjes. In passieve toestellen zit een ingenieus katrollensysteem met veren om de ondersteuning te leveren.

De nieuwe VEX van Hyundai, wat staat voor Vest EXoskeleton, is van het passieve type. Mede daardoor weegt het slechts 2,5 kg, wat volgens de maker 22 tot 42% lichter is dan vergelijkbare oplossingen in de markt.

Meerdere scharnierpunten

Het exoskelet heeft rond de schouder meerdere scharnierpunten waardoor het beter aansluit bij de complexe gewrichten van de mens. Cruciaal in deze oplossing is dan ook om de ondersteuning die het toestel kan leveren op de juiste manier te verdelen over al de scharnierpunten. Dat is belangrijk voor het comfort van de operator.

Omdat het in een passief systeem uiteindelijk toch de operator is die de extra ondersteuning moet leveren – het is met zijn bewegingen dat de veren opgespannen worden – werd de VEX uitgerust met een systeem waarbij de mate van ondersteuning ingesteld kan worden, met een maximum van 5,5 kg.

Hyundai heeft het systeem sinds eind vorig jaar getest in twee van zijn eigen assemblageplants in de VS. Bedoeling is dan ook om de VEX in de eigen productie te gebruiken maar het bedrijf wil het toestel tegen het einde van het jaar ook als product op de markt brengen.

Hyundai is met de VEX overigens niet aan zijn proefstuk toe. Vorig jaar lanceerde het nog een exoskelet voor medische toepassingen, wat dan wel een actief skelet was.

Drie jaar geleden publiceerde het bedrijf ook een blog post over een project waarin een soort iron man pak ontwikkeld werd – een draagbare, actieve robot die tot 50 kg ondersteuning zou kunnen leveren. Die blog post is intussen verdwenen, maar de foto’s geven wel een mooi beeld van wat ons misschien ooit nog te wachten staat.