Robots as a service

Google – u weet wel, het bedrijf dat nogal eens de gewoonte heeft dingen groots aan te pakken – werkt aan een besturingssysteem voor robots. Vanaf volgend jaar kunnen integratoren aan de slag met Cloud Robotics – een open platform dat alle tools wil bieden die nodig zijn om robots autonoom te laten navigeren.

Cloud Robotics richt zich op het domein van mobiele robots. Dat zijn kleine AGV’s die als speciaal kenmerk hebben dat ze autonoom kunnen navigeren. In plaats van vooraf gedefinieerde routes te volgen maken ze gebruik van zogenaamde SLAM algoritmes (Simultaneous Localization And Mapping) om zelf hun weg te zoeken.

SLAM houdt in dat de robots zelf een kaart creëren van de omgeving waarin ze werkzaam zijn. Hun eerste verplaatsingen doen ze vooral op basis van trial and error. Op die manier ontdekken ze mogelijke routes waarvan ze nadien opnieuw gebruik kunnen maken. Met behulp van camera’s en Lidar verkennen ze constant hun omgeving – deels om nergens tegen te rijden, deels ook om hun kaart verder aan te vullen. Wijzigingen in de omgeving worden zo ook automatisch in kaart gebracht.

Een logische stap in dit concept is dat mobiele robots hun kaarten delen. Als alle robots die in een magazijn en/of productieomgeving rondrijden hun info delen en eentje komt onderweg bijvoorbeeld een hindernis tegen, kunnen alle andere robots daar meteen rekening mee houden. Cloud Robotics moet dat mogelijk maken.

Revolutie in automatisering

De echte meerwaarde van het aanbod zit echter in de SLAM algoritmes zelf. Wat Google met Cloud Robotics wil aanbieden is alle intelligentie die nodig is voor de navigatie, van beeldherkenning tot het nemen van beslissingen. Het is met andere woorden de bedoeling dat elke robot de data van zijn sensoren naar de cloud stuurt en dat die dan zegt wat de robot moet doen.

De redenering hierbij is dat heel wat SLAM functies zoals het herkennen van objecten overal ter wereld dezelfde zijn. Met de cloud oplossing hoeven integratoren die dan ook niet telkens opnieuw uit te vinden. Een bijkomend voordeel is dat machine learning – de technologie die tegenwoordig gebruikt wordt voor dit soort uitdagingen – performanter wordt als men de ervaringen van duizenden en duizenden robots overal ter wereld kan samenvoegen.

Met toepassingen als Stackdriver, Cloud Bigtable en Cloud AutoML heeft Google in de cloud alle bouwstenen die nodig zijn voor dit soort toepassingen. Door ze samen te voegen in Cloud Robotics ontstaat er een specifieke oplossing met open APIs die meteen ingezet kunnen worden door integratoren.

In industriële automatisering is dit aanbod ronduit revolutionair. Het betekent dat elke machine voor zijn besturing in real-time gebruik zal maken van de diensten van een third party. Maar niet alleen dat – het betekent ook dat bedrijven Google zullen toelaten om in real-time binnen in hun bedrijf rond te kijken. Op de pagina van Cloud Robotics wordt al de hint gegeven dat dit bijkomende diensten mogelijk maakt zoals voorraadbeheer en het traceren van objecten.

Over wat dit allemaal met zich mee kan brengen is allicht het laatste woord nog niet gezegd.