Low-code development voor industriële toepassingen

Op Mendix World 2020 – het virtuele event over low-code development – werd vorige week opvallend veel aandacht besteed aan industriële toepassingen. De toenemende digitalisering doet het gebruik van mobiele apps in de industrie toenemen, zo blijkt, en low-code development is een veelgebruikte tool om die apps te creëren en te onderhouden. Op het event werd ook de nieuwe Mendix Data Hub gelanceerd.

Dat Mendix op haar online event veel aandacht besteedde aan industriële toepassingen is op zich niet zo opmerkelijk want het bedrijf maakt sinds 2018 deel uit van Siemens. Het was met andere woorden toen al duidelijk dat low-code development – dat zijn oorsprong heeft in de IT-wereld – in de industrie een belangrijke rol kon en zou gaan spelen.

Mendix heeft wel nog een groot klantenbestand in de meer klassieke enterprise IT-wereld en blijft daar ook op inzetten. Maar tegelijk wordt daarnaast dus volop gewerkt aan industriële toepassingen en de integratie met MindSphere – de cloud-omgeving van Siemens voor de industrie.

“Een low-code development platform zoals dat van Mendix heeft als doel om de complexiteit van het ontwikkelen van software weg te nemen zodat iedereen zijn ideeën tot leven kan brengen”, zei CEO Derek Roos bij aanvang van het event.

Low-code betekent letterlijk dat er in het platform weinig of niet geprogrammeerd moet worden. Apps komen er tot stand door componenten op een vloeiende en intuïtieve manier samen te voegen. Daarbij wordt gebruikgemaakt van grafische interfaces die de relaties met databanken weergeven en waarmee de functionaliteiten van de componenten in een app geconfigureerd kunnen worden.

“De skills gap is een van de grote uitdagingen in de digitalisering”, zegt Derek Roos. Met een low-code platform kan de gebruiker zich concentreren op de toepassing die hij wil maken en wat die moet doen. De kennis en knowhow om dat vervolgens te vertalen in code voor de verschillende operating systemen zit het platform zelf.

Automatisering van workflows

Mendix kon op het virtuele event ook een nieuwe toepassing presenteren die vanaf volgende maand beschikbaar zal zijn in het platform: de Mendix Data Hub. Daarin zitten alle aspecten van de connecties tussen verschillende apps en de grote variatie aan beschikbare databronnen. De hub helpt de makers van apps om data te vinden, te begrijpen en te gebruiken.

Als men bijvoorbeeld een link wil leggen met een databank op een MySQL server ergens in het netwerk kan men die connectie in de Data Hub configureren waarbij de velden in de databank op een begrijpelijke manier gelabeld kunnen worden en waarbij bijvoorbeeld ook vastgelegd kan worden wat er later in een user interface met elk van die velden gedaan kan worden.

Op die manier ontstaat een soort catalogus met alle data die beschikbaar is en waarvan in de apps gebruikgemaakt kan worden. Er zijn speciale tools voorzien om de link te leggen met veel gebruikte databronnen zoals die in SAP en Mindsphere – data die doorgaans in die toepassingen al keurig gelabeld is. Een landscape view maakt het mogelijk om nadien voor elke databron na te kijken welke applicaties gebruikmaken van die data.

Hoewel de meeste gebruikers de Data Hub in de eerste plaats als een handige tool zullen ervaren, zit er ook een betekenisvolle shift in de creatie ervan. Het gebruik van low-code platformen sluit voor velen immers aan bij een ad-hoc approach voor het maken van apps waarbij men snel van een idee naar een bruikbare toepassing wil komen zonder al te veel tijd te steken in analyse en projectbeheer. En vooral – het werken met apps staat doorgaans voor een specifieke IT-benadering waarbij elke individuele taak een eigen, op zich zelf staande toepassing krijgt.

Met de Data Hub ontstaat er een overkoepelend platform dat een overzicht geeft van de verschillende apps in een organisatie en hoe die via de data die ze gebruiken en genereren aan elkaar gelinkt zijn. Daardoor krijgt men ook een beter zicht op workflows en nieuwe mogelijkheden om die verder te automatiseren zodat – bijvoorbeeld – de invoer van nieuwe gegevens in een bepaalde app al de nodige acties triggert om die data verder te verwerken.

Integratie van OT en IT

Op Mendix World 2020 werden heel wat case studies gegeven van apps die in het low-code platform gemaakt werden – ook voor industriële toepassingen. Wij willen nog even ingaan op een lezing die gegeven werd over de integratie van OT en IT, met Gordon Van Huizen, VP Platform Strategy bij Mendix en Johan Grape, Sr. Dir Technology & Innovation bij Siemens PLM Software.

Zij kwamen met de term die we eerder in dit artikel al gebruikten, namelijk de nieuwe “ad-hoc manier van werken” die in corporate omgevingen steeds meer ingang vindt. De indeling in afdelingen en strak projectmanagement hebben er plaatsgemaakt voor een meer organische manier om taken en projecten te realiseren, daarbij geholpen door een hele reeks nieuwe tools zoals Teams en Slack.

De productievloer is natuurlijk een heel andere omgeving maar ook daar brengen automatisering en digitalisering een heel nieuwe manier van werken met zich mee. Waar elke operator in een fabriek vroeger aan zijn eigen machine stond en specifieke taken had, hebben de mensen vandaag een meer gevarieerd takenpakket dat meer gericht is op het opvolgen van wat er gebeurt. Dat houdt in dat mensen in de fabriek ook mobieler zijn.

Voor die nieuwe taken heeft men aangepaste tools nodig die het mogelijk maken om data uit verschillende locaties toegankelijk en inzichtelijk te maken. Tegelijk is er een noodzaak om die toepassingen mobiel te maken zodat medewerkers zich niet langer naar het HMI paneel van een machine moeten begeven om de status van die machine te kunnen raadplegen.

Ingebouwde beveiliging

De link met apps en de low-code omgeving om die op een efficiënte manier te genereren is dan snel gelegd. Ook specifieke tools zoals visie en spraakherkenning, die een opmars maken in de industrie, worden als app services beschikbaar gesteld in het platform van Mendix. Dat alles maakt dat steeds meer naar dat soort oplossingen gekeken wordt voor het realiseren van digitaliseringsprojecten. Wat ook bijdraagt tot de populariteit is dat de low-code benadering vertrekt van het modelleren van processen, wat voor mensen in de industrie een zeer natuurlijke aanpak is.

En dan is er nog het aspect van security, wat in de industrie uiteraard zeer belangrijk is, en waar de low-code benadering het specifieke voordeel biedt dat de beveiliging ingebakken zit in de manier van werken met het platform. Doordat de gebruiker uiteindelijk niet veel meer hoeft te doen dan het configureren van componenten, kan hij crue gesteld ook niet veel misdoen. Het platform werkt veel met templates die al voldoende getest en bewezen zijn. Dat vermindert de noodzaak aan het uitgebreid testen van iedere individuele app die met het platform gegenereerd wordt. Zo kan de gebruiker relatief snel nieuwe toepassingen ontwikkelen of wijzigingen doorvoeren in bestaande apps terwijl de low-code omgeving zelf er voor zorgt dat dataconsistentie en beveiliging gewaarborgd blijven.

© Productivity.be, 07/09/2020