Nieuwe, flexibele vormen van automatisering

Met meer dan 50.000 verkochte collaborative robots is het verhaal van Universal Robots zonder meer een succes te noemen. De robotarmen duiken in steeds meer industriële toepassingen op en staan symbool voor nieuwe, flexibele vormen van automatisering. Productivity.be had hierover een gesprek met Christian Janse, Area Sales Development Manager voor de Benelux bij Universal Robots.

Gebruiksvriendelijkheid heeft altijd voorop gestaan, zegt Christian Janse van Universal Robots wanneer we in ons gesprek kort de historiek van het bedrijf overlopen. Het is die gebruiksvriendelijkheid die vandaag nog steeds typerend is voor het soort van toepassingen waarin de machines voornamelijk gebruikt worden. Een populaire applicatie is bijvoorbeeld machinebelading, waarbij de cobots heel makkelijk verplaatst kunnen worden tussen meerdere machines in functie van het soort producten dat op dat moment geproduceerd wordt. Een operator die de verantwoordelijkheid heeft over meerdere machines, kan zelf bepalen waar de robot op elk moment het best wordt ingezet. En waar de robot rustig kan verder werken als de operator zelf ’s avonds naar huis gaat.

Het is een interessante wisselwerking tussen mens en machine maar een die wel heel anders is dan het beeld dat lange tijd rond collaborative robots werd opgehangen. Dat beeld was er een waarin een cobot en een operator samen een product zouden assembleren waarbij de robot bijvoorbeeld een handje zou toesteken bij complexe handelingen. Onder het motto van drie handen kunnen meer dan twee, of iets van die strekking.

Dat soort van collaboratie, waarbij de robot en de mens constant samenwerken in hetzelfde werkgebied, komt in de praktijk heel weinig voor, stelt Christian Janse. Wat je meer ziet is dat de cobot en de mens wel dicht bij elkaar kunnen komen maar dat ze elk hun eigen taken hebben. In het voorbeeld van machinebelading is het perfect mogelijk dat de operator op een veilige manier in het werkgebied van de cobot komt om zelf ook iets aan de machine te doen, maar ze hebben dan wel elk hun eigen taken.

Lassen is groeimarkt

Dat mensen in het werkingsgebied van een cobot kunnen komen is deel van de gebruiksvriendelijkheid, want het maakt het opzetten van een applicatie een flink stuk eenvoudiger. Er is uiteraard wel een risicoanalyse nodig maar bij cobots kunnen de nodige beschermingsmaatregelen doorgaans vrij eenvoudig geïmplementeerd worden. In de meeste gevallen spreken we sowieso over toepassingen met een beperkte payload en snelheid. Met zonebewaking kan die snelheid ook op een eenvoudige manier variabel gemaakt worden.

Maar belangrijker nog in het aspect gebruiksvriendelijkheid is de plug & play filosofie die in de wereld van cobots toegepast wordt. Rond Universal Robots heeft zich een volledig ecosysteem gevormd van hardware en software partners die kant-en-klare oplossingen realiseren voor een hele reeks courante toepassingen. Wie een cobot wil gebruiken om te lassen, bijvoorbeeld, kan zo een pakket selecteren waarbij gegarandeerd wordt dat alle componenten, inclusief de software en user interfaces, naadloos bij elkaar passen. De gebruiker hoeft zich dan zelf niet meer te verdiepen in de ins en outs van het programmeren van de robot. De toepassing vraagt op een intuïtieve manier naar de nodige parameters en kan dan zelf meteen aan de slag.

Artificiële intelligentie

Die manier van werken heeft ook zijn beperkingen maar in de nieuwe kijk op automatisering hoeft dat geen probleem te zijn. We zien dat bedrijven de cobots op een heel flexibele manier inzetten, zegt Christian Janse. Een lasser kan een cobot de eenvoudige, repetitieve taken laten doen en dan zelf voor de afwerking zorgen die iets meer precisie en vakmanschap vereist. De lasser blijft zo verantwoordelijk voor het proces maar krijgt een tool ter beschikking die zijn werk veel aangenamer en ook boeiender maakt. De meeste operatoren groeien daarin en komen tot een zeer efficiënte manier van werken. Die manier van automatiseren lijkt steeds meer ingang te vinden want het lassen is een belangrijke groeimarkt op dit moment in de wereld van de cobots.

Aan de evolutie in automatisering die door de komst van collaborative robots werd ingezet, lijkt overigens nog niet meteen een eind te komen. Heel wat onderzoeksprojecten maken dankbaar gebruik van de flexibele manier waarop de robots ingezet kunnen worden om er artificiële intelligentie op los te laten. Die AI is vaak gelinkt aan het gebruik van visiesystemen waarmee het mogelijk wordt om de cobots nog flexibeler te maken door de applicaties in staat te stellen om zich automatisch aan te passen aan wat er in hun omgeving gebeurt. Dat soort machine-intelligentie zal het plug & play karakter van de cobots in de toekomst allicht nog verder doen toenemen.

© Productivity.be, 10/06/2021